Gisteren mocht ik voor het initiatief Ondernemer voor de Klas van VLAIO mijn verhaal brengen aan eerstejaarsstudenten van AP Hogeschool Antwerpen. Eén uur lang spraken we over ondernemen, investeren, groeien, personeel aanwerven en moeilijke beslissingen nemen.

Mijn bedoeling? De studenten inspireren en motiveren, maar vooral ook een eerlijk beeld geven van wat ondernemen in de praktijk betekent. Want tussen de theorie in een handboek en de realiteit van een eigen onderneming zit soms een behoorlijk verschil.

Van een idee op een toiletspiegel tot een onderneming

In 2017 begon het verhaal van Loop’d met een idee dat op het eerste gezicht misschien wat vreemd klonk: reclame op spiegels in toiletten. Wat begon met de eerste locaties en klanten, groeide uit tot een netwerk van digitale reclamespiegels op onder andere evenementenlocaties, in theaters en sportarena’s.

Onderweg kwamen er investeringen, nieuwe medewerkers, aandeelhouders en grotere samenwerkingen bij. Allemaal mooie stappen, maar iedere beslissing bracht ook nieuwe verantwoordelijkheden met zich mee.

Want wat gebeurt er in je hoofd wanneer je beslist om honderd nieuwe digitale spiegels aan te kopen? Of wanneer je voor het eerst iemand aanwerft en beseft dat er iedere maand een extra loon betaald moet worden, ongeacht hoeveel omzet je die maand realiseert?

Dat zijn zaken die op papier misschien eenvoudig lijken, maar waar je als ondernemer soms behoorlijk wakker van kunt liggen.

De cijfers die je liever niet ziet

Uiteraard kon ook de coronaperiode niet ontbreken. Begin 2020 zat Loop’d in een sterke groeifase en kwam break-even in zicht. Tot plots vrijwel alle locaties moesten sluiten en de omzet nagenoeg volledig wegviel.

De kosten bleven ondertussen gewoon doorlopen.

Ik liet de studenten zien wat dat concreet betekende: 8.000 euro aan openstaande facturen, amper 200 euro op de rekening en 80.000 euro die we persoonlijk intern aan Loop’d had geleend.

Wat doe je dan? Kosten schrappen? Extra geld zoeken? Personeel laten gaan? Of stoppen met de onderneming?

We hebben tijdens die periode twee keer écht samengezeten met de vraag of verdergaan nog wel verstandig was. Dat zijn geen leuke momenten, maar ze horen helaas ook bij ondernemen.

Gelukkig konden we nadien opnieuw opbouwen. Vandaag is Loop’d opnieuw én eindelijk 🙂 winstgevend en kijken we vooruit naar ons tienjarig bestaan op 1 maart 2027.

Maar zonder die moeilijke jaren zou het verhaal niet volledig zijn.

Geen verboden vragen

Wat deze sessie bijzonder leuk maakte, was de interactie met de studenten. Ik legde regelmatig situaties voor waarin ze zelf moesten kiezen: investeren of afwachten, kosten schrappen of extra geld zoeken, personeel aanwerven of nog even wachten?

En ook zij mochten alles vragen. Letterlijk alles.

Er was geen verbod op vragen over omzet, lonen, aandeelhouders, fouten, klanten, geld of de impact op je privéleven. Als ik iets niet wilde beantwoorden, zou ik dat gewoon zeggen. Voor de rest mochten ze hun gang gaan.

En dat deden ze ook! De vele vragen maakten er een boeiend gesprek van, waarbij we veel verder gingen dan de cijfers alleen. Zelfs, wel na de sessie, kwamen twee studenten vragen wat ik nu effectief als loon kreeg…en ze hebben een antwoord gekregen.

Ondernemen gaat ook over mensen

Naast de financiële kant hadden we het over bedrijfscultuur en verantwoordelijkheid. Bij Loop’d experimenteerden we bijvoorbeeld met onbeperkt verlof, flexibiliteit en extra voordelen zoals Netflix en Spotify.

Leuk natuurlijk, maar wat verwacht je daar als werkgever tegenover? En hoe zorg je ervoor dat vrijheid, vertrouwen en verantwoordelijkheid samengaan?

Ook maatschappelijk engagement kwam aan bod. Met Loop’d geven we onder andere organisaties zoals Child Focus en Think Pink zichtbaarheid via ons netwerk. Niet iedere beschikbare reclameruimte hoeft immers maximaal geld op te brengen.

Het zijn keuzes die mee bepalen wat voor onderneming je wilt uitbouwen.

Een ervaring om te herhalen

Ik hoop dat de studenten na deze sessie vooral onthouden dat ondernemen niet betekent dat je altijd het juiste antwoord hebt. Je maakt fouten, moet soms snel beslissen met onvolledige informatie en leert voortdurend bij.

Als ik hen drie zaken mocht meegeven, dan waren het deze: blijf nieuwsgierig, blijf praten en blijf gaan. Zeker wanneer het even tegenzit.

Een dikke merci aan AP Hogeschool en VLAIO voor de uitnodiging en aan de studenten voor hun interesse, openheid en vooral de vele vragen. Merci ook aan Etion, om het mailtje uit te sturen naar het netwerk en waardoor ik mezelf heb ingeschreven.

Wat mij betreft een bijzonder fijne ervaring. En hopelijk heb ik een paar toekomstige ondernemers net dat extra duwtje gegeven om ooit zelf de sprong te wagen!

Voor het voorjaar heb ik me opnieuw aangemeld, ben benieuwd of er een nieuwe boeking zal binnen komen… .

Kenneth De Decker
zaakvoerder Ageré en CEO van Loop’d