Innovatie klinkt vaak duur. Alsof je eerst een laboratorium nodig hebt, een groot budget, een nieuw productteam of een idee dat nog niemand ooit heeft bedacht. Maar in de praktijk zit innovatie veel vaker in iets anders: kijken naar wat je al hebt en je afvragen hoe je het slimmer, beter of relevanter kan inzetten.

Een mooi voorbeeld daarvan lazen we in het magazine van ETION, over Aquafin en hun toepassing van riothermie. Kort gezegd: Aquafin haalt warmte uit rioolwater en gebruikt die restwarmte opnieuw. Niet door iets compleet ondenkbaar uit te vinden, maar door anders te kijken naar iets dat er al is: afvalwater.

Rioolwater als warmtebron

Aquafin plaatst inox warmtewisselaars in rioolbuizen. Die nemen restwarmte op uit het rioolwater. In Mechelen, op de Keerdoksite, ligt bijvoorbeeld zo’n 150 meter aan warmtewisselaars in de riolering. Op termijn worden daar 358 woningen, kantoren en handelszaken in drie gebouwen verwarmd met restwarmte uit rioolwater.

Dat klinkt misschien futuristisch, maar de technologie is op zich niet nieuw. Ze wordt ook gebruikt in bijvoorbeeld geothermische projecten. De innovatie zit dus niet alleen in de techniek, maar vooral in de toepassing: warmte die normaal verloren gaat, opnieuw nuttig inzetten in een stedelijke omgeving.

Belangrijk daarbij is dat het rioolwater niet te sterk mag afkoelen, want achteraf moet het water nog gezuiverd worden. De bacteriën in dat zuiveringsproces hebben een minimale temperatuur nodig om goed te werken. Daarom verlaagt Aquafin de temperatuur in de riolen maximaal met ongeveer 3 graden Celsius.

Dat is slim, doordacht en vooral: haalbaar.

Innovatie begint dichterbij dan je denkt

Veel bedrijven wachten met innoveren omdat ze denken dat het groots moet zijn. Een nieuwe app. Een nieuw product. Een volledige rebranding. Een groot strategisch traject.

Maar soms begint innovatie gewoon met een andere vraag.

Niet: wat moeten we volledig nieuw maken?
Wel: wat hebben we al, en wat kunnen we daar beter mee doen?

Bij Aquafin is rioolwater niet langer alleen afvalwater. Het wordt bekeken als een bron van warmte, energie en grondstoffen. Die manier van denken is bijzonder relevant voor ondernemers en kmo’s. Want ook in jouw bedrijf zit vaak meer waarde dan je denkt.

• Een bestaande klantenlijst die niet actief gebruikt wordt.
• Een sterke case die alleen intern bekend is.
• Een socialmediapagina zonder duidelijk plan.
• Een team dat veel kennis heeft, maar die kennis niet deelt.
• Een website die veel informatie bevat, maar niet helder genoeg opgebouwd is.

Dat zijn allemaal opportniteiten. Niet altijd spectaculair misschien, maar wel waardevol.

Innovatie is ook verbeteren

Echte innovatie hoeft niet altijd zichtbaar te zijn voor de buitenwereld. Soms zit het in een proces dat vlotter loopt. Een formulier dat eenvoudiger wordt. Een klantentraject dat duidelijker wordt. Een interne afspraak die ervoor zorgt dat er minder misverstanden zijn.

Voor kmo’s is dat vaak de meest haalbare vorm van innovatie. Niet alles omgooien, maar kleine verbeteringen doen die op lange termijn een groot verschil maken.

• Een betere opvolging van leads.
• Een slimmere contentkalender.
• Een duidelijkere offerteflow.
• Een nieuwe manier om klanten te informeren.
• Een bestaande dienst anders verpakken.

Klinkt eenvoudig (dat is het ook) maar het werkt gewoon.

Drie tips om zelf innovatiever te werken

1. Kijk eerst naar wat je al hebt

Maak eens een eenvoudige lijst van je bestaande middelen: klantenbestand, website, socialmediakanalen, teamkennis, foto’s, cases, partners, locaties, tools, data, oude campagnes.

Vraag daarna: gebruiken we dit maximaal?

Vaak ligt er al veel waarde in je bedrijf, maar wordt die niet actief ingezet. Innovatie begint dan niet bij iets nieuws kopen, maar bij beter benutten wat er al is.

2. Vraag waar het vandaag schuurt

De beste verbeteringen zitten vaak op plaatsen waar mensen frustratie voelen. Klanten die dezelfde vraag blijven stellen. Collega’s die telkens dezelfde info moeten zoeken. Leads die niet goed opgevolgd worden. Posts die last minute gemaakt worden. Campagnes die te laat starten.

Schrijf die wrijvingen op. Niet om te klagen, wel om kansen te vinden. Waar het schuurt, kan je verbeteren.

3. Test klein, leer snel

Je hoeft niet meteen een volledig nieuw traject uit te rollen. Test een nieuwe aanpak eerst klein.

• Een nieuwe landingspagina.
• Een andere manier van opvolgen.
• Een kleine advertentiecampagne.
• Een extra e-mailflow.
• Een andere visual of boodschap.
• Een intern sjabloon dat tijd bespaart.

Als het werkt, bouw je verder. Als het niet werkt, heb je snel geleerd zonder groot risico.

Wat ondernemers hiervan kunnen meenemen

Het voorbeeld van Aquafin toont dat innovatie vaak begint met een andere bril. Rioolwater was er al. De warmte zat er al in. De infrastructuur lag er al. De vraag was alleen: kunnen we hier meer mee doen?

Dat is exact de vraag die elke ondernemer zichzelf mag stellen.

Niet elke innovatie moet groot, duur of ingewikkeld zijn. Soms zit ze in hergebruik, in slimmer organiseren, in beter communiceren of in bestaande middelen anders inzetten.

Tot slot

Innovatie is misschien een duur woord, maar het hoeft geen duur traject te zijn.

Soms is het gewoon even stilstaan. Kijken naar wat je hebt. Bepalen wat beter kan. En dan doen.

Dat is ook hoe wij bij Ageré graag werken: praktisch, menselijk en met oog voor wat echt vooruithelpt.